Mulder werkte 15 jaar in het academisch ziekenhuis Mount Sinai in New York, waar hij een nanogeneeskunde onderzoeksgroep opzette. Jarenlang reisde hij op en neer tussen zijn werk en zijn gezin in Nederland. ‘Door de pandemie was reizen niet meer mogelijk en was die situatie niet meer houdbaar’, vertelt Mulder. ‘Ik had nét een ERC Consolidator Grant moeten afwijzen vanwege mijn werk in de Verenigde Staten, toen de pandemie uitbrak en ik alsnog terugkwam naar Nederland. Toen kon ik weer opnieuw beginnen. Maar het was tevens een uitgelezen moment om me af te vragen: Hoe kan ik met mijn onderzoek en uitvindingen het verschil maken in Nederland? Het uitgangspunt van translationeel onderzoek is namelijk dat je iets wilt betekenen voor de patiënt. Dus niet stoppen bij de publicatie, maar verder werken aan hoe je jouw oplossing bij de patiënt kunt krijgen.’
Van labtafel tot patiënt
Naast zijn lab in de VS werkt Mulder sinds 2018 als deeltijdhoogleraar aan de TU Eindhoven. In 2021 krijgt hij een ERC-Advanced Grant toegewezen. ‘Mijn doel is om innovatieve medicijnen te ontwikkelen, maar daarbij ook de structuur te waarborgen om middels ondernemerschap klinische ontwikkeling en echte producten te realiseren.’ Daarom heeft Mulder, samen met onder andere hoogleraar Mihai Netea, intensieve samenwerkingen opgetuigd tussen TU-Eindhoven, het Radboudumc en biotechbedrijf BioTrip. Mulder: ‘Vanuit het Radboudumc kunnen we (pre-)klinisch onderzoek doen, in Eindhoven werken we de technologie uit en via BioTrip stippelen we de route naar de patiënt uit. Vervolgens gaan we met (biotech) investeerders aan de slag om die route naar de patiënt te financieren.’
Immuunsysteem
De focus van het onderzoek van Mulder en zijn team ligt op inflammatie. ‘De ontstekingsreactie van het lichaam is een onderdeel van ons aangeboren immuunsysteem. Ons onderzoek is erop gericht om deze immune response te reguleren. Als onze nanomaterialen in de bloedbaan worden gebracht, hopen ze op in het beenmerg. Daar bevinden zich voorlopercellen, zeg maar de ‘voorvaderen’ van onze afweercellen. Door die ‘voorvaderen’ goed te instrueren kunnen we het nageslacht, onze afweercellen, ander gedrag laten vertonen. Bij orgaantransplantatie willen we de immuunrespons beteugelen. Want daarbij willen we niet dat het lichaam een afweer start en het getransplanteerde orgaan afstoot. Bij kanker doen we juist het omgekeerde en activeren we de immuunrespons, want daarbij willen we juist wel dat immuunsysteem vijandig op de kanker reageert.’
Comfortzone
Mulder is zichtbaar trots op de teams waarmee hij werkt in Eindhoven, bij het Radboudumc en de twee bedrijven die hij heeft opgericht. ‘Het zijn teams met jonge, getalenteerde onderzoekers die zelf al een flinke dosis ervaring hebben opgebouwd. En met BioTrip willen we de resultaten van het onderzoek verder commercialiseren. Want de enige manier om geneesmiddelen bij de patiënt te brengen is door samenwerking tussen biomedisch ingenieurs, medisch onderzoekers en clinici met investeerders, biotech start ups en de grote geneesmiddelenproducenten. Daarvoor moet je als onderzoeker uit je comfortzone stappen. Zodat je tot echte oplossingen kunt komen.’
